Tumore del colon. Studio dell’INT dimostra che immunoterapia prima dell’intervento apre nuova via di cura

Uno studio clinico coordinato dalla Fondazione IRCCS Istituto Nazionale dei Tumori di Milano e pubblicato da Nature Medicine dimostra che un solo mese di trattamento preoperatorio con una nuova combinazione di immunoterapici elimina il tumore nel 90% dei casi MSI e in un paziente su tre tra quelli MSS

Milano, 9 novembre 2026 – Ridurre o azzerare il tumore prima di entrare in sala operatoria, agendo quando la malattia è localmente avanzata e ancora completamente guaribile. È il cambio di paradigma al centro dello studio UNICORN, una ricerca clinica indipendente promossa dalla Fondazione IRCCS Istituto Nazionale dei Tumori di Milano (INT) in collaborazione con la Fondazione GONO GI (Gruppo Oncologico del Nord Ovest) e appena pubblicata sulla prestigiosa rivista internazionale Nature Medicine.

Lo studio, condotto sotto la guida del dottor Filippo Pietrantonio, direttore della S.S.D. Oncologia Medica Gastroenterologica della Fondazione IRCCS Istituto Nazionale dei Tumori di Milano, insieme a un consorzio di centri italiani d’eccellenza – tra cui l’Istituto Oncologico Veneto (IOV) di Padova -, rivoluziona l’approccio terapeutico al carcinoma del colon operabile.

Tradizionalmente, per questo tipo di neoplasia la chirurgia rappresenta il primo passo inderogabile, seguito eventualmente dalla chemioterapia post-operatoria. Nello studio UNICORN, invece, i pazienti vengono sottoposti a un breve ciclo di trattamento farmacologico preoperatorio di un solo mese (la cosiddetta “window of opportunity”), definito su misura in base all’identikit molecolare del tumore ricavato tramite un sequenziamento genomico ad alta risoluzione (500 geni) effettuato alla diagnosi dall’Anatomia Patologica dell’INT.

Risultati anche nei tumori considerati resistenti

La ricerca ha reclutato circa 200 pazienti in tutta Italia. Le prime quattro coorti dello studio si sono concentrate sull’impiego di una combinazione innovativa di due farmaci immunoterapici di nuova generazione: botensilimab e balstilimab. I risultati ottenuti in quattro settimane di trattamento hanno superato le attese.

Nei tumori con instabilità dei microsatelliti (MSI), caratterizzati da un’elevata sensibilità all’immunoterapia, la risposta completa patologica – ovvero la totale scomparsa di cellule tumorali all’esame istologico dopo l’intervento – è stata raggiunta nel 93% dei casi (13 pazienti su 14).

Nei tumori con stabilità dei microsatelliti (MSS), che rappresentano circa il 90% di tutti i tumori del colon e sono storicamente considerati del tutto resistenti all’immunoterapia classica, la nuova combinazione immunoterapica ha ottenuto una risposta completa patologica nel 30% dei pazienti. Tutti i trattamenti sono stati altamente ben tollerati e non hanno causato ritardi nell’esecuzione dell’intervento chirurgico curativo.

«Siamo di fronte a un vero e proprio cambio di prospettiva: l’obiettivo è portare l’innovazione e le molecole più avanzate là dove la malattia è ancora guaribile, aumentandone drasticamente le chance di eradicazione definitiva», spiega Pietrantonio, autore senior dello studio insieme al dottor Filippo Ghelardi, primo autore, che ha collaborato assieme a tutto il Team di Oncologia Gastroenterologica, Chirurgia colorettale, Anatomia Patologica, Endoscopia e Oncologia Sperimentale dell’INT. «La vera sorpresa è arrivata dai tumori MSS, da sempre considerati refrattari all’immunoterapia. Dimostrare che con un solo mese di trattamento preoperatorio possiamo azzerare completamente il tumore in un paziente su tre apre prospettive cliniche e scientifiche finora impensabili».

Biopsia liquida e profilazione spaziale: predire i pazienti che risponderanno

Grazie alla collaborazione strategica con Human Technopole (sotto la guida del professor Andrea Sottoriva) e ai laboratori dell’Istituto Tumori di Milano, i ricercatori sono riusciti a identificare, da una singola fetta della biopsia iniziale, le firme trascrizionali in grado di predire con precisione quali pazienti risponderanno al trattamento.

Inoltre, il monitoraggio del DNA tumorale circolante (ctDNA) tramite biopsia liquida sia prima che dopo l’intervento ha confermato che l’azzeramento del ctDNA si traduce in una risposta clinica completa e nell’assenza di recidive a distanza, permettendo ai pazienti di risparmiare cicli di chemioterapia post-operatoria più pesanti.

«L’integrazione della gestione multidisciplinare fin dal momento della diagnosi è stata la chiave per scardinare i vecchi percorsi di cura e offrire ai pazienti l’accesso precoce alle terapie più innovative», aggiunge Pietrantonio. «I dati della prima fase ci hanno spinto ad avviare la seconda parte dello studio UNICORN, estendendo il trattamento preoperatorio a due mesi». L’ipotesi futura – che andrà confermata con grande cautela e rigore scientifico – è che «in una quota di pazienti che ottengono la risposta completa si possa un giorno arrivare a evitare del tutto la chirurgia, sostituendola con un monitoraggio intensivo. In parallelo, è in partenza uno studio clinico di Fase 3 che punta a fare di questa combinazione un nuovo standard di cura internazionale».